Pasaron 24 años, pero aquella noche continúa presente en la memoria de Catamarca y, sobre todo, en la de las familias que nunca volvieron a ser las mismas. Un colectivo cargado de peregrinos terminó convertido en escenario de una de las tragedias viales más dolorosas de la provincia. Fueron 49 las vidas que se apagaron y, detrás de cada una, quedó una historia, una familia y una ausencia.
La Cuesta de El Totoral fue escenario de una tragedia que todavía conmueve. Aquella jornada, un colectivo que regresaba desde Catamarca hacia Tucumán transportaba a decenas de peregrinos que habían participado de actividades vinculadas a la Virgen del Valle.
El viaje de regreso se transformó en una pesadilla cuando, durante el descenso, el vehículo quedó sin capacidad de frenado. La unidad comenzó a tomar velocidad mientras el conductor intentaba mantener el control en uno de los sectores más complejos de la ruta.
Pero el problema no se reducía a una falla mecánica. Con el paso de la investigación aparecieron una serie de irregularidades que pusieron bajo la lupa las condiciones en las que aquel colectivo había salido a la ruta.
Un viaje marcado por irregularidades
La unidad llevaba una cantidad de pasajeros muy superior a la capacidad permitida. Personas viajaban en condiciones que no cumplían con las normas de seguridad y, además, la investigación detectó irregularidades relacionadas con la documentación, las habilitaciones y el estado del vehículo.
Entre los elementos que posteriormente fueron analizados figuraron las condiciones del sistema de frenos y la situación del conductor respecto de la licencia habilitante.
La tragedia dejó así una pregunta que todavía resuena: ¿cuántas de esas vidas podrían haberse salvado si los controles hubieran funcionado como correspondía?
Los segundos que cambiaron decenas de vidas
Durante el descenso por la Cuesta de El Totoral, el colectivo perdió el control. La desesperación se apoderó de quienes viajaban a bordo.
En medio de la situación, el conductor intentó realizar maniobras para evitar una colisión y recuperar el dominio de la unidad. Sin embargo, el vehículo terminó fuera de la ruta y cayó por la ladera.
En pocos segundos, un viaje que había comenzado como una jornada de fe y encuentro terminó convertido en una tragedia.
El saldo fue devastador: 49 personas murieron y muchas otras resultaron heridas.
Una noche que también quedó marcada en los rescatistas
Mientras las familias comenzaban a recibir las primeras noticias, policías, bomberos y equipos de emergencia enfrentaban una tarea extremadamente difícil.
La oscuridad, la pendiente y las características del lugar complicaron el operativo. Los rescatistas tuvieron que descender por la ladera para asistir a los sobrevivientes y recuperar a las víctimas.
Para muchos de quienes participaron de aquel procedimiento, aquella noche quedó grabada para siempre.
Cuando una tragedia deja de ser solamente un accidente
Con el avance de la investigación judicial comenzaron a conocerse las distintas irregularidades que rodearon al transporte y los controles que debía atravesar.
La causa también puso bajo investigación hechos vinculados con el pago de coimas y el funcionamiento de los controles, derivando en condenas para funcionarios involucrados.
La historia judicial se extendió durante años y alcanzó incluso instancias ante la Corte Suprema de Justicia de la Nación en reclamos vinculados con las reparaciones para familiares de las víctimas.
24 años después, el recuerdo permanece
Hay tragedias que el calendario no consigue borrar.
Cada aniversario vuelve a traer los nombres, las fotografías y las historias de quienes aquella noche salieron de viaje y nunca regresaron a sus hogares.
El Totoral no es solamente el lugar donde ocurrió un siniestro vial. Para decenas de familias, es el punto exacto donde sus vidas quedaron divididas entre un antes y un después.
49 vidas quedaron en el camino. 49 familias quedaron esperando un regreso que nunca ocurrió. Y 24 años después, aquella tragedia continúa planteando la misma pregunta: cuánto dolor puede evitarse cuando los controles, las responsabilidades y las normas se cumplen antes de que sea demasiado tarde.
